技术的进步与标准的发展正在加速推动企业级语音和数据的融合。
既能向企业桌面系统发送语音又能传送数据的单一网络一直像一个海市蜃楼：它总是与你保持一定距离，如果你离得近一点观看的话，它就踪迹全无。但是，融合将终究成为现实。
随着使新一代产品成为可能的技术进步和新标准的出现，融合的前进步伐正迈过呼叫中心和其它一些小的应用领域。可以肯定，安装在企业总部的传统PBX 还不会受到直接的威胁，但是基于IP的技术最终替代PBX开始在分支机构中初见端倪。
融合的初衷，即通过将两种网络线路归并为一条网络来节省费用依然受到关注，但是，对融合的关注点正转向应用、增强型通信和单一网络带来的管理的方便性上。
当打电话查询送货的情况，需要转接五次以上时，就不难想象向一个接一个的客户服务代表重复跟踪信息是多么地低效率。一个融合的语音／数据网络将语音变成一个可以与数据库软件相集成的应用，使跟踪信息可以随着电话呼叫一起传送。这意味着数据库厂商可以开始使它们的产品具有语音功能。
在客户就是上帝并且竞争对手步步紧逼的Internet经济中，这类增强型通信正变得越来越关键。另外，支持众多移动工作人员和在家上班族的特性也同样重要。
Cisco公司企业语音业务产品营销经理Christian Renaud说：“当我妻子打电话告诉我她要去工作时，基于IP的交换机会查看我的日程安排表，找到我开会的房间并将电话转给我，这是一件很容易的事。而让传统的PBX来干这件事将需要动用大量的咨询人员。”
由于IP对距离不敏感，因此，融合将有助于解决劳动力紧缺的问题，它使人们可以几乎在任何地点工作，可以利用一条线路使在家工作的雇员具有局域网接入、Internet接入、PBX分机、语音邮件以及高速拨号这类特性。
呼叫中心的运作也将从中受益，企业网络中任何位置上的任何人（包括通过Internet连接的远程个人）都可以成为发挥客户和产品信息数据库作用的虚拟呼叫中心的一部分。例如，呼叫中心的经理将可以创建输入呼叫数据库，并在每天结束时将五个反映最严重问题的呼叫转给产品经理。
这就是融合的全部：以低成本高效益做你以前不能做的事。3Com公司通过兼并NBX公司获得NBX 100这一产品，它可以起到基于IP的PBX的作用。3Com同兼并前的NBX一样，一直将精力放在向没有常驻IT 人员的小型办事处提供完整的即插即用语音和数据产品。
Cisco公司也拥有一款竞争性产品，与3Com的NBX 100相比，这款产品定位以大企业为主，利用不同部件组装而成。它的部件包括用于Windows NT的CallManager 呼叫路由软件、两个IP电话模块、混合网关接口卡和广域网连接所需的路由器。Cisco 目前已将其Media Convergence Server（一种预装在服务器上的捆绑版本）的目标瞄向了中小企业。
新兴厂商Vertical Networks公司正在向这两家公司发起挑战，该公司提供一种被称为InstantOffice的更全面集成的设备。这种设备既具有集线器和路由器功能又具有IP电话功能。 Vertical公司没有向桌面系统提交IP语音，相反，该公司的设备使用两条线路：一条与PC相连，另一条连接传统电话。
这种方式非常适于Laptop Lane公司，该公司使用InstantOffice在国内主要机场建立的业务中心提供T1线路。Laptop Lane公司总裁说：“我们本不用融合就可以建立这些业务中心，但是我们就得向客户收取更多的费用，并且我们的利润会减少。”
包括朗讯的第一款iPBX（去年年底发货）在内的第一次iPBX浪潮目标对准了用户少于100人的小型办事处机构。几家传统语音PBX制造厂商已将企业级iPBX系统发布时间安排定在了2001年，而北电网络则保证在2000年中期推出iPBX设备。
传统PBX具有几百、甚至几千种呼叫控制特性。这些特性都需要从高度规范和面向连接的语音世界中迁移到混乱无序、无连接的数据通信环境中。当呼叫只是一些与其它数据包混在一起的数据包时，你又如何控制一次呼叫呢？
朗讯希望传统的PBX来处理这类呼叫控制功能，而iPBX用来支持集成语音和数据的高级应用。朗讯认为，多数IP PBX厂商甚至从来没有想到过开发一些像呼叫细节（call－detail）记录或按日计时（time－of－day）路由这类功能。可伸缩性在数据网络中一直非常难实现，而语音PBX具有可以扩展到成千上万线的可伸缩性。
朗讯正在向其Definity语音交换机中添加IP中继线和特性，使这类交换机既可以发挥中央服务器的作用又可以继续处理呼叫控制。中央和远程PBX可以通过IP通信，因此不再需要昂贵的T1线路。
用户享受到了很多融合带来的好处，同时避免了全面的升级，保持了传统PBX 的可靠性和可伸缩性。当然，这种方式留下了连接到桌面的独立的语音和数据网络，而这两种网络由两种不同类型的交换机来支持。
有些用户并不介意这种方式，在美国一所大学里有大约120位用户正在试用朗讯具有IP性能的Definity 交换机、MMCX 多媒体平台以及Cisco IP电话和3Com无线IP Palms。
这所大学的信息主管表示，他现在还不了解可伸缩性问题。该大学有32000名学生和1万多名教职员工，他们对这项技术了解得还不够深，不知道它能否扩展到其所需的水平。他们希望基于IP电话技术的系统能始终如一地工作。
此外还应当寻找“未开发地区”（greenfield）机会。例如，当一个分支部门搬到一个没有语音或数据网络的新的办公建筑时。现在传统的PBX厂商已开始插手这些业务，找到一家可靠的供应商不存在问题。
但是，要确保你的设备支持可下载的升级，这样你就可以采用新的或发展中的标准。今年随着用于QoS的IEEE 802.1p和IEEE 802.1Q标准的正式批准，局域网端已到达了重要的转折点，许多支持国际电联H.323规范的产品正在不断发展之中。
H.323的设计本意是在局域网上实现视频功能，它不能很好地扩展到企业或电信公司骨干网。通用呼叫控制标准的希望所在是IETF和ITU目前正在联手制定的Megaco/H.238规范。开发人员还没有确定Megaco的完成日期。然而，Megaco看起来并不会取代IETF建议的媒体网关控制协议标准。
任何打算融合大型语音和数据网络的机构还应当保证自己购买的设备可以升级支持IETF建议的一种叫做“初始协议”（Session Initiation Protocol）的呼叫信号标准。
一家生产商表示，先期费用不是问题。他们还在寻找额外的特性，如呼叫人可选呼叫转发功能以及呼叫人ID与公司会计系统更好的集成。自1999年3月起，该公司一直在使用一种融合网络，该网络利用以太网向公司的18位雇员发送数据和语音服务。
有些用户反应，语音质量比以前的系统要好。此外，升级是免费的并可以下载，因此，预计这种平台的寿命比任何传统电话系统都要长。
通过整合经营和管理，融合网络减少了运行成本，并且在雇员更换办公室的情况下，它们还使移动电话的费用更低。移动连接传统PBX 的普通电话是一种费力费钱的工作，其平均费用为250美元。
与此相比，由于IP电话可通过以太网来访问控制地址，因此可以在任何时刻、任何地点进入网络并使用IP电话。由于语音和数据使用相同的端口，因此网络管理员不必使用标签来标记不同类型的接线。
从不利的一面来看，IP电话的价格目前起价为350美元到400美元，而传统电话的价格在100美元左右。此外，IP电话使企业使用的IP地址数量增加了一倍，并且受限于以太网的距离。
最近被Cisco收购的San Jose市的一家IP 电话新兴公司Calista 的业务开发副总裁William MacDonald表示，连接到桌面的最后100英尺线路是最难改变的。为了方便迁移， Calista公司提出了一个临时解决方案：采用基于IP的PBX延长器，这种延长器可以使传统的数字PBX和电话机具有IP功能，并且可以将远程电话变为虚拟分机。
Calista的一个经销商正在使用这种PBX延长器为客户建立虚拟呼叫中心，该公司利用一条ISDN线路可以使一个呼叫中心代理人的家庭办公室具有电话接入、Internet链路和专用传真线路功能。呼叫可以像这部电话设在企业站点的桌面上一样被传送到这个代理的电话上。
然而，融合带来的一个明显的危险是两个不同网络提供的冗余性的损失。由于语音网络必须至少达到99.999％的可用性，因此，设计语音交换机的人想到的是每年以秒计算的停机时间。
与此相反，数据网络上使用的最高可用性路由器目前的平均年停机时间是以分钟计算、甚至以小时计算。尽管Internet经济对连接性的需要正迅速减少数据端上这类故障的次数，但在语音与数据的要求上仍存在巨大的差别。
这种差距必须被弥合，因为很显然用户不愿意在语音端牺牲任何可靠性。在问及他们是否愿意在融合语音／数据的网络上接受四个九，即99.99％的运行时间时，尽管这种网络以更低的费用提供的更多的功能，但得到的回答仍是“不愿意”。一些用户的观点是，没有理由不能在数据世界中取得相同水平的可靠性，但是，如果不断把所有这些资源投入到发展独立的语音网络中的话，那么将永远做不到这一点。如果努力保持长期平行投资的话，这个未开发的世界将会突然给我们带来融合。
融合的分歧
语音和数据厂商会因为自己的网络融合企业应用而引人注目吗？
网络设备厂商已经开始端上一盘盘融合产品的佳馔，但它们自己却只是在一小口一小口地品尝着它。许多网络厂商似乎在等待企业级基于Internet的PBX的出现，等待现有PBX的贬值后，才会大肆咀嚼。
朗讯公司企业通信系统部首席技术官兼战略副总裁Karn Mashima说：“我们同客户一样克制。”
为控制成本，建立分布式呼叫中心以及方便商品目录运作，朗讯公司正在其企业骨干网上有选择地实施融合，但朗讯并没有采用任何一种它发布的IP电话和iPBX产品。
第一家认可IP电话技术的主要PBX厂商Mitel四年前宣布了“语音局域网”战略。但同朗讯公司一样，这家公司至今仍没有在局域网端使用融合网络。不过Mitel公司将计划在公司内部使用其第一种基于IP电话技术的产品，这些产品包括计划在2000年第一季度推出的IP电话系列，而企业级iPBX将在大约一年以后推出。
有望在今年年中向市场推出企业级iPBX的北电网络公司于1999年4月推出了Integrated IP Trunk Gateway。该产品连接到北电网络的传统PBX中，所有来自加州Santa Clara市开发站点的1000名雇员的公司内部呼叫都要流经该产品。
另一方面，传统数据网络厂商正在倾心于采用IP电话和基于局域网的电话技术。例如，3Com公司在去年3月收购iPBX专业厂商NBX后，正在将其分支办事处连接到融合网络中。
3Com语音解决方案部产品经理Don Hausman表示：“我们在NBX 100系统上连接了25个3Com办事处，并在总共12000个节点上有800名客户使用这个网络。”但他补充说，取代企业级PBX则是另一回事，因为它们“具有五年的账面价值。”
对Cisco来说，该公司的2万多名雇员中的2000多人正在使用IP电话，这一数字还在不断增长之中。在Cisco一些工作场所中，只存在融合的语音数据网络，而没有别的任何网络。
Cisco公司营销副总裁Peter Alexander表示，到2000年底前，整个San Jose园区(9945名雇员)将运行在IP电话网上。作为其对IP电话技术信心的一种标志，Cisco已经将其副总裁办公室和客户新闻中心首先进行了改造。
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