——最近，信息产业部决定组织中国电信、中国联通和吉通三家运营公司进行IP电话商用试验，并希望通过试验，总结和积累经验，为下一步正式发放IP电话经营许可证做准备。因此近期IP电话已成为业界的热门话题。
——本文在介绍IP电话产生及发展背景的基础上，分析了IP电话技术、市场的现状和前景以及各类运营内发展IP电话的策略，并对运营商的IP电话业务发展策略提出建议。
——1．IP电话的产生
——Internet商业化以后，在全世界特别是发达国家迅速发展。在一些国家如美国本地电话和Internet接入采用包月制，不限时限量，因此Internet是近乎Free（免费）的。人们都希望能通过这近乎免费的网络进行传统的电话和传真服务。1995年年初以色列VocalTec公司研制出可以通过Internet打长途电话的软件产品“Internet Phone”。用户只要在多媒体PC上安装该软件，就可以通过Internet和任何地方安装同样软件的联机用户进行通话。这个技术上的突破引起全世界的瞩目，其前后的无限商机也使许多公司进行此项技术的研究，从而使IP电话技术得到迅速发展。
——人们把这种在Internet上实现电话业务称为Internet电话。应该说这种Internet电话只是IP电话的雏形。经过四年的发展，IP电话成为信息技术进步带来的一项新型电话业务在全世界开展，并对传统统电话业务形成越来越大的威胁。IP电话从当初的PC到PC发展到PC到PC、PC到电话、电话到电话等多种业务形式，但不论是现在还是将来电话到电话的应用都拥有最大的市场。IP电话承载网络可以是Internet，更多的是遵循TCP／IP协议的专用网或Internet。因此我们说IP电话（传真）就是通过IP网传送电话（传真）业务，IP网泛指基于TCP／IP协议的网络，包括Internet和Intranet。
——2．IP电话迅速发展的背景
——从最初的Internet联机应用到可以利用普通电话机实现通话，IP电话在短短的几年间得到了非常迅速的发展。IP电话为什么会在这样短的时间里引起全球电信界的关注，并且正在或将要对传统的通信方式产生巨大的冲击？这除了IP电话采用语音压缩和统计复用技术节约带宽从而造成运营成本降低外，还有以下原因。
——首先，电话业务历来都是各国管制最为严格的业务，但对于IP电话各国大多采取宽容甚至是扶植态度。如美国FCC将IP电话归类为增值业务，从而不必承担长途电话公司所受的管制规定。这样IP电话提供长途电话业务时，不必向本地电话公司交纳占长途电话费40％左右的接入费。庞大的通信市场潜力，必然吸引众多传统和新型的电信公司加入到IP电话的研究、开发和经营队伍中。
——其次，各国国际长途电话费存在着严重的不平衡性，且国际长途电话业务在很多国家都是垄断经营的。这样，国际话费低的国家电信运营者可以利用各国对IP电话的政策优惠，通过IP电话向国际话费高的国家渗透，直接或间接进入电信市场尚未开放国家的国际长途业务经营领域；而资费高的国家可以利用低价IP电话与国际回叫业务争夺用户，同时开拓新的用户群；在国际电信业务垄断经营的国家，新的电信或ISP运营者迫切希望进入此高利润的垄断经营领域，IP电话的应运而生正好为其提供了一条有效途径。因此，尽管目前IP电话的质量还无法和传统电话相媲美，但其低廉的资费带来的巨大市场利益足以驱动这一技术从稚嫩走向成熟。
——1.IP电话技术的发展进程
——我们把IP电话技术的发展分为以下几个阶段。
——技术突破期（1995～1996年）。如前所述，在这个时期IP电话只是一种Internet的联机应用，用户（主要是一些业余爱好者）利用客户端软件通过Internet进行通话。代表产品为VocalTec公司“Internet Phone”。
——发展期（1996～1999年）。通过廉价的Internet传送实时语音的技术突破，使人们看到了巨大的商用前景，许多公司都投入此项技术的研究和商用产品的开发。1996年年底，随着PSTN与IP网的网关（Gateway）产品的问世、标志着IP电话商用的开始。很多公司（早期主要是一些ISP或专门的IP电话公司）利用这一技术开展国内和国际电话业务。由于价格的绝对低廉，市场发展迅速，企业也利用内部数据网旁路长途电话。
——当时，网关和网守（Gatekeeper）设备的生产商主要是一些数据设备厂商，这些设备大多是基于PC平台或基于数据接入服务器改造而成的设备，因此设备的容量和扩展性都有限（一般容量为1～4个E1），难以适应大规模的业务开展。
——另外，各厂商的IP电话设备都声称支持H.323标准，但H.323标准原本是IP局域网多媒体通信协议，其中很多内容在IP电话设备中用不上，各设备厂商在引用时都有取舍，因此各厂高的设备不能互通。
——一些数据设备厂商对PSIN的信令开发刚刚起步，适应各国的信令标准有一定难度。可喜的是传统的PSTN设备厂商也已经加入IP电话设备的研制，如Lucent、Nortel Networks、Ericisson和国内的华为等。这些厂商自己开发或通过收购数据设备厂商掌握IP电话技术，结合自身对PSTN的经验，正在或即将推出基于交换机的大容量的IP电话设备。
——大容量IP电话设备的出现和IP电话标准的统一，才是IP电话真正走向成熟的开始。
——成熟期（约2000年开始）。虽然目前IP电话只是提供便宜的长话服务，但大的电信运营商应该看到，IP电话技术是将今天的电话变成可以处理语音和Internet应用等多媒体智能终端的开始，未来的基于IP的综合服务将是高利润服务，而传统电话则由于功能单一而成为低利润业务。
——IP电话的网关和网守与PSTN的智能网SSP和SCP的结构和功能类似，容易增加新业务，目前就可以为用户提供呼叫转移、呼叫等待等多种附加功能。多家公司正试图将IP电话技术与IN技术、 TCP／IP与No.7信令（用TCP／IP协议承载No.7信令的ISUP和TCAP）融合。预计2000年将有此类较成熟产品问世。届时可管理的IP网（采用MPLS的IP网）将出现，语音与数据业务和网络都将真正走向融合，以数据通信技术为核心的多媒体通信网也将开始取代传统通信网，并逐步成为主流。
——2．国际IP电话业务市场分析
——从IP电话最初萌芽到迅速发展，四年的时间里，随着IP电话技术的发展，其市场逐渐扩大，巨大的潜在需求吸引了越来越多的运营商和设备厂商加入这一领域。一种被称为IP电话经营商（ITSP）的新的业务提供商也正在逐渐形成。这些ITSP主要来自ISP、电信公司、新的专业IP
电话公司甚至有线电视公司，他们正在或将要从传统的电信经营者手中争得越来越多的利润和市场份额。例如由于亚洲地区的国际长话费率相对欧美等地较高，因而一些经营IP电话的公司纷纷在亚洲开办此项业务，同时，一些小公司在亚洲各国尚未对此业务进行管制时，也在积极开办
此业务。
——随着IP电话的发展，老的电信公司在国际业务上的损失可能会不断增加，因此越来越多的电信公司也加入到IP电话的市场中去。这一方面是为了弥补IP电话带来的损失，另一方面也为了加强自身在电话市场中的竞争地位。
——许多国际电信研究机构都对IP电话市场的发展做出预测。最乐观的英国电信战略咨询机构Analysys预测，到2000年，IP电话的使用量将超过固定电话，两者的价格差异将在3～5年内消除；到2003年，IP电话业务将占国际长话市场的36％，届时IP电话将对大型电话公司构成重大威胁。
——市场调查机构killen&Associates预测，到2002年基于IP的语音通信将占到整个语音通信量的18％，在同一份报告中预测到2005年，Fortune前1000家大公司中基于IP的语音通信将占到33％。
——根据IDC预测，1999年的国际长途电话呼叫量为790亿分钟，并会以每年15％的速度增长。1999年IP电话用户将从1995年的40万猛增到1600万，其市场份额为5亿美元。1997～1999年基于分组交换的IP电话的复合年增长率将达到137．9％。到2000年，IP电话将占总的电话业务量的1％。虽然目前IP电话所占的长途电话市场份额不大，但其发展潜力不容忽视。
——3．各类电信公司及IP业务商发展IP电话的状况
——（1）电信公司
——目前一些国家的电信公司已经开始推出或计划推出IP电话业务，这些公司在看到IP电话对他们的长话业务带来巨大冲击的同时，也认识到如果他们不提供IP电话业务，长话市场的损失更无从挽回。下面是部分电信公司开展IP电话的实例。
——①AT＆T
——AT＆T在IP电话发展策略上有三个大的步骤。
——第一，建立AT＆T全球清算中心，AT&T通过建立自己的清算中心将网络扩展到其他ISP，利用其全球Internet骨干网和Internet交换设备，AT&T联合其清算中心成员及新的ISP／PTT合作伙伴，一起成为全球网络的一部分。
——目前众多的ITSP在经营网络电话，但都面临多边结算问题，AT&T的国际清算中心不令使ITSP只对AT&T进行单一结算，免去繁琐的手续，而且能够监控支付，保证了结算安全性。AT&T清算中心目前已有20个合作伙伴，在全球180个城市建立了落地点。
——第二，进行IP Phone运营。AT&T计划在自己的骨干网上开展电话到电话业务，并限制用户数量，从而提高业务质量。AT&T在IP电话上的一个重要举措就是积极开辟国外IP市场，在日本，AT&T早已开始了IP电话的商业服务。1998年6月在旧金山开通试验系统，标志着AT&T公司在IP电话尝试上又迈上了一新的台阶。
——②Sprint公司
——Sprint公司已在5个城市开始了IP电话试点，虽然目前它表面上只是提供便宜的长话服务，但其最终目的是将今天的电话变成可处理语音和Internet应用的智能终端。
——③德国电信
德国电信是较早关注IP电话的电信运营商，从1995年年底开始追踪技术，到1997年7月即开始测试和试验。德国电信重视IP电话的原因不在于其便宜的价格和低廉的网络成本，而是看中了未来电话智能化后带来的多媒体的丰富应用，以及应用所带来的增值服务。
——④韩国电信
——1998年1月韩国电信公司和Dacom公司结束了对国际长话市场的双垄断，面对来自IP电话、国际回叫和转售业务的竞争，他们正在投资建设自己的IP电话系统，韩国电信计划到2000年投资240亿韩元建成一个有24000端口的IP电话系统。
——（2）IP业务运营商
——IP电话技术的出现和逐渐成熟，为世界电信带来了一个全新的景象，它不仅将成为下一代电信基础设施结构的核心，使未来各项业务综合统一在IP网上，而且这种在通信技术上广泛的变革可能会导致语音与数据的融合，重组电信市场，并形成新的电信业务模式和价值链。
——正是在这种意义上，很多IP运营商将IP电话作为与电信运营商竞争的手段和焦点，而纷纷抢占这个市场。例如美国全球通公司（Global Link）是提供IP电话业务的公司，准备投资12亿美元在全球范围部署名为“Global Inter Network”的IP电话系统。这项工程第一期将在巴西、德国、荷兰、日本、美国、瑞士、中国香港以及其它欧洲国家或地区进行，以后将扩大到南美和亚太的其它地区。在今后的3年里，该网络将扩展到500多台IP/PSTN的网关交换机。计划建成后的Global Inter Network网络将有1000多个站点分布于全世界的所有主要城市，从而成为真正的全球IP电话网络。目前Global Link公司已在35个国家开通IP电话业务，仅在德国就有66个网关。
——最早推出IP电话服务的美国IDT通信公司，1997年开通IP电话业务以来已经吸引了上百万的用户，其服务已经扩大到全美55个城市。用户只要以信用卡预付费用，就可以使用该公司的IP电话服务。用这种方式拨打美国国内电话每分钟5美分，不到普通电话的1/3。现在IDT公司已将其“Net2Phone Direct”IP电话业务拓展到世界各地，采取价格竞争策略提供业务。该公司与韩国大宇公司和Naray Mobile Telecom公司合作在韩国开通了Net2Phone业务，这是韩国出现的第一个IP电话业务。
——另外Delta Three公司已在全球范围内建立了一个电话到电话的IP电话网络，并在全球200多个国家都能提供网络接入。
——4.各国对IP电话的管制
——对IP电话的管制各国管制者态度不一：认为IP电话是合法的，且暂时不对其进行管制，如美国、奥地利、荷兰、墨西哥、瑞典、德国、芬兰等和亚太地区的韩国、日本；规定IP电话提供者必须获得许可证，如捷克和匈牙利；明令禁止IP电话，如冰岛；大多数国家或地区的管制者仍持观望态度，视IP电话的发展而定。目前只有加拿大开始非正式地对IP电话的管制方式进行讨论。