远程呈现拯救视频会议？_视像通讯

远程呈现拯救视频会议？

2007/09/28

　　伴随着高速通信网络、VoIP和高清视频等技术的发展，基于视频会议的协作技术远程呈现（TelePresence）蓬勃地发展起来，但要想避免重蹈当年远程视频会议的覆辙，还需要在成本降低、真实感和互操作性的提高等方面做出努力。

　　如果说需要果真是发明之母，那么很多企业现在应当可以随意使用高功能、标准化的视频会议及协作技术了。然而，尽管企业面临越来越大的压力: 耗费时间的安全要求，还有很花预算的机票和酒店费用，前往世界各地出差仍是当前主要的协作方式。

　　早在上个世纪的60年代，西部电气集团演示了可视电话，当时世人持怀疑态度，此后世人对此仍有怀疑。这是因为，此后开发出来的视频会议系统仍然是价格昂贵、缺乏可靠性的设备，通常提供的是模糊、抖动的小幅视频图像; 而且由于通信延迟和不可靠性，画面往往与人发出来的声音不协调。

　　互联网问世后，有人以为网络会议有望填补这个空白了，尽管它缺少视频图像带来的协作影响，它完全依赖共享文档，特别是演示文档。网络会议的效果一直不尽如人意，因为需要预留带宽、声音单独所用的电话连接线还有极其棘手的桌面技术。

　　当然，老式的电话会议呼叫可靠而实用，不过它们根本达不到希望面对面做生意的人的要求。

　　由于这些历史问题，“远程呈现”系统的消息传出来之后，用户不怀疑都很难。这项视频协作技术可以提供高清晰度视频图像和立体声，效果逼真得足以实现有效协作。

　　远程呈现成本高昂，它需要两个或者更多配备了特殊设备的专用会议室（某些情况下，会议室需要专门设计，以便能放下相关设备），经常使用专有的网络技术。不过与之前基于视频的任何协作系统相比，它有了巨大改进，于是许多企业用户纷纷开始采用。

系统构建

　　无论是思科、宝利通和惠普这些知名厂商，还是Teliris和Codian这些不太知名的厂商，都在开发及提供远程呈现技术和服务。市面上销售的系统使用诸多技术来提供交互视频和声音信号，效果逼真得足以以假乱真，让人以为与其他与会者就坐在桌对面，而不是远在千里之外。

　　所有这些系统的共同之处是，使用了高清电视（HDTV）屏幕和摄像头，它们的摆放很有讲究，以便彼此呈对角线落座的与会者能直接看到对方，不会因视角不当而无法看着对方。远程呈现系统几乎没有使用普通视频会议技术时会遇到的奇怪角度。

　　远程呈现的配置可能只使用一块HDTV屏幕，也可能使用多达16块屏幕。屏幕的位置与落座后的本地与会者的视线保持水平，并排放置的几块屏幕上的图像拼起来后，观看者觉得看到的是一块非常宽的屏幕。扬声器的摆放也很讲究，以便声音似乎从身处远地的人的嘴里发出来，而不是来自会议桌中心，或者室内其他地方的某个任意位置。

　　所有这些设备都需要专门的会议室。思科TelePresence系统采用了模块化设计——这是目前使用比较广泛的远程呈现方案，原因是预制的远程呈现模块可以在任何房间竖起来，只要房间大得能装下。思科甚至设计了定制办公桌，能够以物理方式连接到一组屏幕，这样会议室看上去有点像摆了一张圆形会议桌。

　　思科系统目前采用了固定配置，包括一块屏幕或者三块屏幕。该公司如今支持采用不同配置的会议室之间开视频会。

　　另一方面，Teliris VirtuaLive系统专门针对使用该系统的每个会议室进行了设计，以满足多种用途使用。譬如说，有些房间配置成了会议室，而有些配置成了教室。

　　Teliris针对小型会议室的典型安装环境包括供与会者交流的三块屏幕，另一块屏幕用于显示会议所用的演示文档。远程与会者的屏幕放在会议桌上正对现场与会者的位置。

　　Teliris的CEO Marc Trachtenberg解释: “文档演示屏幕的位置很有讲究，确保远程与会者看演示图像的方向与本地与会者是同一方向。”他说，每块屏幕至少要有一个摄像头和麦克风，输入设备的位置需要精心设计，以获得最逼真的效果。

　　其他的VirtuaLive会议室配置包括数量更多的屏幕; 屏幕、摄像头、麦克风和扬声器数量不同的VirtuaLive环境之间可以开视频会议。

　　独特的VirtuaLive功能让好多配备了Teliris系统的会议室可以参与同一场会议。Trachtenberg说: “我们让从诸多会议室发出来的信号沿着虚拟会议桌传送，让大家觉得在开圆桌会议，那样每个人都能自然地看到对方，好像大家在同一个房间。”

成本如何？

　　远程呈现是一项高成本技术，只有拥有大笔旅行预算的企业客户才吃得消。一旦安装完毕，远程呈现系统实际上不需要运营成本，不过安装很烦人。

　　据思科的营销管理主管David Hseigh声称，单块屏幕的思科TelePresence系统只要7.9万美元就能安装; 如果是三块屏幕的系统，每个会议室需花费29.9万美元。计划多少个会议室将来使用远程呈现网络，就乘以相应的倍数。

　　Teliris VirtuaLive系统的成本很相近，单屏幕会议室成本为6万美元，而四屏幕会议室成本为25万美元。这些成本已包括使用Teliris专用网络的费用。

　　不过分析师和购买了远程呈现系统的客户觉得，值得花这笔费用。弗雷斯特研究公司的分析师Henry Dewing说: “这项技术非常棒。它有望从根本上改变人们看待视频会议的角度以及完成工作的方式。”

　　英国的食品原料业巨头泰莱公司（Tate & Lyle）在伦敦和美国伊利诺斯州的总部安装了Teliris VirtuaLive会议室。CEO Iain Ferguson说，很容易证明投入成本的合理性。他说: “公司主管出差去一趟伊利诺斯州的迪凯特大概需要2.5万美元开支，还要三天时间。”他认为，这笔账谁都能算出来。

　　据瓦霍维亚银行公司的高级副总裁兼远程呈现产品经理Jim Kittridge声称，公司当初分析了出差模式后发现，公司人员每天在北卡罗来纳州的夏洛特和弗吉尼亚州的里士蒙之间要跑15趟，于是选好地方，安装了头两套思科TelePresence系统。

　　Kittridge说: “系统满足了我们当初定下的四个目标，即减少开支、加强不同地方工作队伍之间的协作、减少出差从而提高了员工敬业度，还有实现了瓦霍维亚减少对环境影响的公司目标。”

　　IDC公司的分析师Nora Freedman说: “可以把它看成很好地取代了公司专机。”这番话有点像在开玩笑，不过弗雷斯特公司的Dewing认为确实如此。熟悉思科内部使用模式的Dewing说: “想想在思科，他们把旅行预算减少了6%，就是因为内部使用自己的TelePresence系统。我不知道具体数字有多少，不过肯定相当大。”

　　思科的Hseigh在谈论公司内部使用配备了远程呈现技术的100间会议室时，从另一个角度来阐述系统的价值。他说: “一开始，面对客户的会议大约有60%。而现在，这种会议只有大约30%，就是因为我们改变了在思科进行协作的方式。”

　　他说，思科会议室的使用时间平均每天在5小时左右。Dewing说: “这远远高于传统视频会议系统的使用时间。”

　　Kittridge表示同意，仅仅运营了60天后，瓦霍维亚公司对配备了远程呈现技术的会议室的利用率就达到了45%，这高于公司定下的目标，也远胜于公司之前使用视频会议系统的体验。他说: “我们有100间会议室配备了传统视频会议技术，利用率却从来没有达到过20%。”

　　Kittridge继续说: “人们能够开更多的会，因为他们省却了出差的麻烦; 现在也可以开临时性的会议，要是与会者非得出差，根本不会开这种会议。”他还提到了公司人力资源部门的一名培训人员。他说: “她目前怀孕在身，远程呈现技术让她不用出差就能完成工作。”

　　Ferguson从另一方面发表了自己的看法。他说，泰莱公司当初用远程呈现系统来完成的任务之一就是，把来自每个地方的所有行政助理都召集到会议室，开见面会。他说: “这改变了她们一起工作的整个方式，因为现在她们更清楚地了解彼此。”

网络是关键

　　网络始终是传统视频会议系统的致命弱点，现在仍是远程呈现的一个问题。要是视频不流畅、与音频的实时协调性不够好，全套系统就会沦为传统视频会议系统。Ferguson认为，这很重要。他说: “如果是传统视频会议，你在那里只能坐上一小时左右。但换成远程呈现技术，完全有可能开两三个小时的会议。”

　　由于这些原因，Teliris已决定其系统使用专有的网络。这种方案需要这家公司管理其在纽约和伦敦的数据中心里的网络。Trachtenberg说: “为了获得远程呈现所需的低延迟、高带宽的传输，我们要有专用网络。”他补充说: “网络使用没有时间限制，这是客户购买VirtuaLive后得到的一揽子服务的一部分。”

　　客户可以通过Teliris管理的网站来预定网络使用时间，也可以打电话给该公司的“代办”服务，预定使用网络的时间。两者可随时提供，这与远程呈现系统可用于全球的特性相一致。

　　据思科产品营销主管Randy Harrell声称，思科使用客户自己的公司网络来传输信号。考虑到思科的基本业务以路由器为主，这不足为奇，因为这可以充分利用客户的内部带宽。

　　时间预定可通过微软Outlook的会议室预定工具来完成，还会自动排好参与会议的会议室。会议的开始利用了思科的VoIP技术。VoIP电话摆在会议桌上面，用来拨号接入开会的其他会议室。

　　让远程呈现正常工作需要大量带宽。据弗雷斯特公司的Dewing声称，这些系统需要耗用多达每秒45Mb的传输容量。他说: “这使得Teliris的专用网络方案很有吸引力，因为用户希望非常高的可靠性来支持这种主要供高级主管使用的昂贵系统。”

　　公司内部网络上的大流量或者事先未安排的停机时间，会让远程呈现系统同样落得与传统视频会议长期来背负的坏名声。Ferguson说: “Teliris网络总是随时可供使用，我们很喜欢这一点。”

　　不过，瓦霍维亚公司的Kittridge认为，可靠性在其公司向来不成问题，并声称自己公司安装的思科系统正常工作时间达到了100%。他说: “我认为，用户在不太遥远的将来会看到更多的语音和视频信号在公司网络上传输。网络可靠性也在日益增强。”

　　思科现有的网络方案存在另一个问题，那就是只能用于公司内部开会。不过，该公司正与各大电话运营商共同开发解决方案。计划就是对所谓的思科认证远程呈现网络进行扩建。该网络基于目前广泛用于实时消息传送标准的会话初始化协议（SIP），最终会成为公共交换网络，用于使用思科的TelePresence系统在公司之间开会。

加强互操作性

　　远程呈现系统一般使用至少某种专有的视频及其他多媒体技术，有些系统运行在专有网络上。不过今年6月初，Teliris推出了远程呈现网关（Telepresence Gateway）。它声称，这是可以在竞争的远程呈现系统之间实现互操作性的第一个产品。如今这种网关让VirtuaLive客户能够连接到腾博和宝利通的系统，不过Teliris计划把范围扩大到思科、惠普及其他厂商的远程呈现系统。弗雷斯特公司的Dewing认为，远程呈现网关向某种面向全行业的标准化迈出了第一步。

　　远程呈现网关还能与传统的视频会议技术（如宝利通提供的技术）以及WebEx和微软的LiveMeeting等网络会议技术实现通信。Teliris还提供WebConnect，有了这款基于互联网的远程呈现产品，与会者即使无法前往配备了VirtuaLive的站点，也照样能参与会议。正如Dewing指出的那样，像远程办公这些应用不需要昂贵的远程呈现技术，但把传统系统与远程呈现系统连接起来可以大大提升这些应用。

最终结论

　　有多少公司在实际购买远程呈现系统呢？思科的Harrell不愿透露数字，不过他说，公司的TelePresence系统销量的增长速度远远超过了公司之前的预期。而Teliris声称，其客户在今年第二季度就新增了50间远程呈现会议室，如今其客户在20个国家安装有这种系统。

　　不错，不过远程呈现真正的潜力是什么呢？据Dewing声称，潜力很大，不过成本是限制因素。他说: “系统目前主要用于公司主管，不过这种情况正在开始变化。一旦成本从目前的高位跌下来，它们实际上会得到广泛应用。”

　　那么，考虑到对定制技术的依赖，它们到底能够跌多少呢？ Dewing认为，随着更多标准不断出现，这项技术会日趋平民化。他说: “但该技术不可能跌到每间会议室只需1万美元，不过会大幅下跌。”

链接

远程呈现靠体验取胜

　　很多用户通常很怀疑新产品，尤其号称是“突破性”的技术。大多数新技术只是炒作的结果，还有许多技术只不过具有本该具有的功能。所以，鉴于基于视频及互联网的会议和协作技术以往表现差强人意，Teliris的代表请我去试用该公司基于远程呈现这项“突破性”技术的VirtuaLive系统时，我非常怀疑。

　　对方承诺: “这是不同的技术，”她说得没错。从我一走进会议室，看到VirtuaLive的架构方式后，就对图像和声音的质量留下了深刻印象，不过主要还是惊叹于系统给会议带来的逼真效果。我在旧金山，盯着远在纽约的与会者的眼睛，觉得他们就在桌对面，声音似乎直接从他们嘴里发出来，听上去很自然，一点不像众多远程声音系统那样不自然。

　　我在思科总部看了该公司的TelePresence系统后，更加证实了这种美好印象。该系统的模块化配置相当实用，虚拟的圆形会议桌几乎可以以假乱真。思科系统的注视角度不如Teliris系统自然，因为其焦点在坐在会议室中央的人身上，不过其他方面与Teliris VirtuaLive一样逼真。

　　随后我使用Teliris WebConnect系统，从自己的家庭办公室参与了会议。所需电话连接线与基于互联网的其他任何系统一样笨拙，不过多屏幕图像成功地模拟了VirtuaLive会议室架构环境，屏幕上的画面几乎一样流畅——区别只是看到的画面格式要小得多。

　　要是有谁把VirtuaLive或者任何远程呈现系统归为视频会议系统，Marc Trachtenberg就会气得毛发倒竖，因为他不希望远程呈现与这项有缺陷的技术有任何瓜葛。不过基于视频会议的协作正是远程呈现的看家本领，它在这方面确实很擅长。

小资料

远程呈现（TelePresence）

　　“远程呈现”概念有很多种定义，比较常用的解释是“使用音视频技术，实现远程虚拟人物呈现”，目的是为让处于通信或会议状态的用户身临其境地感受到位于远程的用户也真实地处于其自身所在的位置。

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