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语音识别技术Nuance吸引投资者目光

2007/07/12

　　咨询机构Datamonitor表示，尽管语音识别技术尚不够完善，但预计2007年的市场销售额将增长22%，达到23亿美元。

　　语音识别技术正在走向成熟。驾驶员可以告诉全球定位系统(GPS)他们的目的地。手机用户不必按键，只需对着手机发布命令即可。医生可以口述患者的病历，旁边的设备就能自动记录下来。

　　咨询机构Datamonitor表示，尽管语音识别技术尚不够完善，但预计2007年的市场销售额将增长22%，达到23亿美元。

　　这对Nuance Communications Inc.而言显然是个好消息。Nuance是专门从事语音识别软件销售的最大的一家公司。据该公司称，其在语音识别呼叫中心市场上的占有率约为75%。约有50%的医疗记录设备使用着该公司的软件。Nuance预计本财年的销售额将达到5.96亿美元。

　　投资者已经开始意识到这点。上月Nuance的股价曾创出18.85美元的历史新高，但最近出现了回调。许多投资者预计Nuance的股价将会继续上涨。周二该股下跌52美分，收于16.45美元，公司市值约为30亿美元。

　　纽约投资机构J&W Seligman & Co.的董事总经理迈克尔?阿尔坡特(Michael Alpert)说，我认为该股股价依然偏低。他们的策略是围绕着在市场上的主导地位制定的，我认为其收益预期过低。J&W管理着200亿美元资金，根据最新公布的持仓情况，该公司持有960,000股Nuance股票。

　　对此感到乐观的一个原因是：知情人士透露，该公司同目录服务公司达成了更多的交易，可以从中获得经常性收入，而不是一次性款项。这些客户包括美国电话电报公司(AT&T Inc.)、Sprint Nextel Corp.和Jingle Networks Inc.。Datamonitor的客户交互技术总分析师Daniel Hong说，通常这些付款从每次呼叫1美分至5美分不等。

　　而且，Nuance还同LG电子(LG Electronics)、诺基亚(Nokia Corp.)、摩托罗拉(Motorola Inc.)和福特汽车(Ford Motor Co.)等公司签有协议，这些手机公司生产的每部采用其软件的手机都需支付0.20美元的使用费，采用Nuance语音识别软件导航的每部车载装置则要支付3至5美元的使用费。该公司称，预计明年将有2.5亿部智能手机、车载导航系统等装置采用其软件，高于今年的约1亿部。

　　Nuance通过一系列收购扩大了业务范围；仅在过去6个月中，它就收购了四家公司。上个月，Nuance宣布以2.65亿美元收购时代华纳(Time Warner Inc.)旗下美国在线(AOL)子公司下属的Tegic Inc.。Tegic开发并授权广受欢迎的T9预测式文字输入软件。Nuance计划将该软件同目前出售给手机生产商的语音识别软件打包出售。

　　Nuance的股价在Tegic交易宣布后下跌了约8%，原因之一在于市场对其业务整合能力的担忧。但分析师指出, Nuance在过去的收购中具有良好的表现，此后股价有所反弹。

　　通过收购，Nuance已经发展成为语音识别服务的中心。今年，预计将有150亿左右的电话呼叫通过采用此项技术的呼叫中心和其他系统，超过去年的100亿次。通过业务整合，Nuance还提高了运营利润率，从去年的21%升至2007年上半年的23%。

　　董事长兼首席执行长保罗?李奇(Paul Ricci)称，公司产品范围的扩大抵消了某种产品大幅滑坡可能带来的风险。

　　Nuance 基于2007年预期收益的市盈率约为32倍，并不是很低。它所面临的竞争压力也令人担忧。谷歌(Google Inc.)和雅虎(Yahoo Inc.)都表示正在开发自己的语音识别系统。今年3月，微软(Microsoft Corp.)收购了语音识别公司Tellme Networks。据知情人士透露，此项交易的金额为8亿美元，这使得Tellme的市销率（市值与销售额之比）接近9倍。Nuance的市销率约为5 倍。

　　分析师指出，Nuance过去在预测收益方面一直比较保守。在过去四个季度中，公司的收益都超过了预期。一些投资者仍对另一家备受瞩目的语音识别软件公司──比利时Lernout & Hauspie Speech Products NV在2000年的倒闭记忆犹新，但该公司的崩溃主要同不当会计行为有关，与技术上的失误关系不大。

　　让投资者感到欣慰的是，竞争对手要想赶上Nuance并不容易，后者获得批准的专利超过400项。完善语音识别技术往往需要收集和研究大量语调、语音及口音等。行业刊物Speech Strategy News的编辑比尔?梅瑟尔(Bill Meisel)估计，竞争对手要想在更先进的版本上追上Nuance还需要一些时间。他说，Nuance拥有的实用数据显然比任何公司都要多。

　　Luther King Capital Management科技分析师大卫?雷曼(David Lehmann)预计，该公司的表现将会继续强于标准普尔500指数。他指出，许多投资者都没有意识到语音识别技术最近取得的进步。Luther King管理着70亿美元的资产。

　　他说，许多投资者仍不相信语音识别技术，而这是吸引我们的原因之一。LionShares.com的数据显示，截至今年3月底，Luther King共持有280万股Nuance股票。

华尔街日报

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