可编程交换机的两个定义性特点是：1、访问控制及交换。它按照特定访问模式下事件的逻辑顺序进行。2、在应用程序的控制下设定访问模式。对于开放式、可编程交换机，应用程序驻留在主机内存中，通过问答的命令方式控制交换机。（如图1）
可编程交换机的主要任务是为公众网提供一个多余度的接口，让主机管理网络访问的路径、全部的交换和信号及媒体资源。
在网络中配置的任一平台中使用可编程交换机的好处在于，能够根据控制网络的服务方式，快速、有效的更改相应的服务逻辑。同时，可编程交换机允许程序涉及到访问过程中的全部事件，然后操作这些事件，通过标准网络通信来执行用户的任何请求。
服务的独特性是服务商们保持长期生存能力的本质。可编程交换机开发了访问控制/处理模式，使开发者能够创建新的服务类型。通过使用API（应用程序接口）及其它开放策略，可编程交换机可以满足个人市场的需求。
与使用同一家厂商的软件和硬件的私有CO（中心办公）交换机系统相比，这种开放型的结构体系更具优势。在这种开放型的体系中，使用者不再需要对整个大的公司进行整体的操作，因为没有一家公司具有这样的能力。
现在，朗讯公司等传统厂商开始向开放型产品发展。但大多数厂家面临的问题是旧系统并不是开放型的，因此从技术角度来讲，厂家更趋向于延缓从事这一开发。
朗讯公司的做法
朗讯公司当然明白开放型系统的重要性，公司决定将其R/Evolutionary网络产品作为本年度第四季的拳头产品。其中，7R/E可编程交换机将允许用户通过开放性的API创建并设置增强型服务。随着允许多家厂商向开放平台提供应用程序，提高了服务的响应速度。
开放性是这一行业发展的趋势。在许多厂商纷纷声明他们已经拥有了开放体系的同时，朗讯感到了问题的紧迫性，用户在期待可以在他们现在的硬件上插上各种类型的板卡。
Excel的尝试
传统的交换机有着各种局限性。例如，无法使用户快速地添加上增强型服务，从用户角度而言，选择一家厂商非常困难。而一旦选定了某一家，就不能再变化。如果要添加服务，即使这一要求的优先级再高，也需要大约18-24个月的时间，这显然太长了。而Excel的产品有较好的技术支持，可以迅速通过编程添加上服务。
Excel的产品中，最具特点的是可扩展交换机系统（EXS），它使得用户和应用程序开发人员可以将网络路由、增强服务、多媒体支持等集成在一个可升级的交换机平台之上。他们清楚向用户提供整套产品是非常必要的。与其它可编程的交换机相比，Excel的产品更像是一个附属设备。其实Excel的产品并不是完全意义上的第五类交换机，不具备第五类交换机所应有的全部特点和功能。但它可以用做辅助设备来接近第五类交换机的特性。
Cisco的想法
去年，Cisco系统公司获得了可编程交换机厂商New Hampshire-based Summa Four的支持，从而可以向服务商提供增值语音服务。在此基础上，Cisco开发了VCO/4K的开放型可编程交换机。
虽然，大多数平台上的可编程交换机机理相同，但VCO/4K也有其与众不同之处。根据可编程交换机在CO中所占空间的大小，提供最高密度是VCO/4K的重要特点之一，同时它提供相当高层的API结构，这显著地简化了应用程序的开发工作，因为用几条命令即可以操作结构相对简单的API。
Cisco与应用程序供应商之间广泛、良好的关系，使客户在应用程序方面有较广泛的选择，这对用户是有利的。
有人预测可编程交换机技术的发展将沿着计算机/IT行业的趋势，如果真是这样，可编程交换机市场的竞争将更加激烈，同时也为使用者提供了更多选择和开发的余地。现在，大量厂商都已经进入了，像朗讯、Nortels和西门子这样的大公司有望近期推出自己的可编程交换机。