外包业务按地域概念分为在岸外包(Onshore),近岸外包(Nearshore)和离岸外包(Offshore)。离岸外包经历了专业代工(body shopping)、专业知识(domain knowledge)、IT开发外包(ITO)和业务流程外包(business process outsourcing,BPO)等不同阶段。目前的外包市场已经从单一的IT开发外包转向业务流程外包。
随着外包形式的高级化,外包企业(outsourcing service recipient/client)变得越来越精明,希望外包服务供应商(outsourcing service provider)提供更好、更全面的产品和服务。如外包企业越来越需要业务流程外包服务供应商拥有全球能力和业务咨询能力。大型外包业务一般都是在岸外包与离岸外包的结合体。
所有外包准备工作完成后,外包企业可以通过网络、商会和同行推荐寻找自己意向的潜在外包服务供应商,经过筛选后,向部分潜在外包服务供应商发出外包需求信息请求(Request For Information, RFI)。如果RFI不理想,则可实行邀请投标方式(Invitation To Tender, ITT)。邀请投标内容应包括外包企业的所有设想和要求。