对于运营商而言，这是一个爱恨交加的时代。
500亿连接的产业愿景，给传统的电信行业带来了很多新机遇；宽带传输成本的不断下降，也使得运营商的业务和用户规模得到了非常迅猛的发展。但是，面对互联网厂商的跨界侵袭，作为产业链基石的运营商开始面临越来越多的挑战，面临着原有价值链生态链被打破、流量贱卖、移动数据业务增量不增收的窘境。
运营商应该如何走出当前的困境。作为重要的行业组织，ETSI提出的解决之道是NFV，这也得到了整个通信行业的认可。在今年的巴展上，就有不少运营商、设备厂商和IT厂商推出了相关的解决方案。
但在惠普中国区副总裁黄智辉看来，NFV虽然涵盖了整个电信网络，但从目前技术实现程度来看，在核心网中引入NFV是最可能的。“核心网虽然是CT的概念，但它本质上就是个对可靠性可用性要求非常高的IT系统，只不过原来是封闭性烟囱架构，而NFV就是要实现业务与系统之间的解耦，用工业标准产品替代专有硬件，帮助运营商加快业务部署，同时更好地提高运营设备的利用率，从而降低成本。”
成本与速度的考量
虽然核心网在电信运营商网络投资中占比很小，但却处于非常关键的位置，直接决定了运营商业务推出的速度和用户感知。但运营商之前并没有给予足够的重视，值得日本运营商NTT DOCOMO发生了大规模断网之后，运营商才开始了重新审视传统核心网架构。
在传统的架构中，从最底层的芯片与硬件到最上层的应用，都是相对封闭的。封闭架构的优势，就是它的高可靠性和可用性，硬件资源与软件应用能够很好地耦合。
但这是建立在以话音和低速数据业务为主的业务模型中，这种场景下对于核心网灵活、可扩展的要求并不是很高。而另外一个原因就是，受制于之前的技术能力，工业标准IT硬件虽然具有成本优势，但在可用性和可靠性方面达不到电信级的要求。
但当前的情形却是完全不同。伴随着通信技术发展和智能终端普及，移动互联网的大潮已经来临，运营商商业模式完全发生了变化，从面向话音逐渐改变为面向应用。
丰富多彩的应用对于核心网提出了很高的要求：先要实现快速上线，才能抓住转瞬即逝的市场机遇；其次是要实现低成本和高效率，应用本身的生命周期开始出现不确定性，如果采用传统的烟囱式架构，可能会出现业务与资源的严重不匹配。
在中国惠普电信行业技术咨询部经理何建波看来，NFV架构最大的改变是要把纵向架构改成横向架构。“我们将一些成熟的IT技术嫁接到CT中来，通过引入虚拟化资源池和通用标准硬件等，用水平化的方式改造竖井架构。当然，这并不是一件容易的事情，但对于运营商却是个巨大的转变。”
打消运营商的重重顾虑
对于运营商从业人员来说，每当听到五个九、六个九的表述，都会露出苦涩的笑容。一方面代表的是高可靠性和用户认可，另一方面却是“过度电信化”所带来的高额成本和思维僵化。
而引入NFV首先需要解决的问题就是可用性和可靠性。在传统的架构中，都是采用专人专事的思路，特定硬件对应特定业务，并在软件层面进行优化，达到最佳的性能；但在NFV架构中，却是采用通用硬件来支撑绝大多数业务，而且还要满足近乎苛刻的电信级需求。
但在何建波看来，经过多个摩尔定律的周期，通用处理器性能已经得到了很大提升，能够满足核心网中绝大部分业务需求，“在很多情况下，计算能力是过剩的，现在需要着力解决的是时延和数据面转发等问题。虚拟化层的加载屏蔽了底层IT资源的差异化，但层级的增加造成了时延，所以我们推出了SR-IOV（Single Route I/O Virtualization），直接穿透虚拟化层，让网卡和应用直接通信；DPDK技术也大大降低网络延迟。”
从资源池和虚拟机管理系统角度来看，技术已经非常成熟，而且也保持者很大的开放性，唯一的难点在于虚拟资源与业务应用的接口灵活度。“惠普推出了新的资源管理与流程编排软件，可以实现整个电信业务流的跨系统互联互通、灵活调度、故障判断和自我恢复。”
技术问题虽然能够解决，商用路径也值得深入探讨：是不是所用的应用和网元都适合跑在NFV架构中，运营商应该如何向NFV架构进行迁移，在迁移过程中应该遵循什么原则，又应该如何保护庞大的历史投资？
黄智辉认为，新技术引入和历史投资保护永远都存在着矛盾，“不光是对于电信运营商，所有行业都是如此的。运营商采用NFV的动力在于，面对OTT厂商的挑战和迅猛增加的互联网流量需求，单位带宽所带来的收益实际上是支撑不了增加的运营成本，运营商必须有一些改变，而NFV就是个很好的解决方案。”
“NFV是个全网的概念，但从IT属性最明显的核心网中开始引入是非常明智的。我们并不鼓励运营商采用激进的部署方式，而是本着先易后难，先验证再部署，先边缘再核心的思路逐步部署；充分利用对老系统进行改造升级或者新系统引入的契机，加快NFV的部署。”黄智辉说。“运营商核心网承载的功能非常多，我们可以从非关键业务的迁移开始，逐渐向类似于计费系统这样的关键业务过渡，切实保护系统的稳定性和用户感知；但在业务迁移过程中，需要做好前期的验证工作。作为我们OpenNFV计划的四个方面之一，惠普OpenNFV实验室可以提供POC，实际上是为了应对兼容性、安全性、有效性等方面的担心。”
寻找新的平衡点
NFV的确是给电信行业带来了一缕春风，不仅仅是业务部署方式的变化，而是带来了一个全新的产业环境，给了很多新玩家登上电信行业这艘大船的“船票”。但在NFV的部署中，我们依然需要仔细考虑。
虽然是来自运营商的需求，NFV并不能包治百病。首先需要明确的是，并不是所有业务都适合跑在NFV架构之中，哪怕是在核心网这一IT属性最重的网元中，专用物理设备还是有一定市场空间，未来肯定是物理资源与虚拟资源共存，这就要求管理系统能够很好地进行资源调度和业务编排。
其次，从NFV引入路径来看，目前只是有部分运营商开始在核心网中进行尝试，但电信业务具有非常强的全程全网的特征，NFV进入传输、接入网还需要很长时间。目前还没有运营商有非常清晰的NFV应用环境扩展计划。而接入网和传输网本身的电信属性非常强，在这些领域引入NFV技术到底能解决多少问题。
第三，虚拟化技术已经非常成熟，在构建完IT资源池之后，为了实现之前专用硬件的性能，就需要在资源池之上叠加数量众多的管理系统和优化软件，这将会带来新的管理问题。虽然从长远来看，管理工具的减少和优化是肯定的，但当前的运营商运维管理体系能否经得起这种“折腾”呢？
