西雅图办公室的一个团队正在交流各种建议。“给我一个可怕的故事！”有人试探着说道，但没人应答。“来，我给你准备了一些看不见的糖果！”一个人建议。“我手头最好的东西是万圣节笑话，”另一个人试着提出。
我们置身于微软个人数字助理“小娜”(Cortana)的后台，这里有“小娜”的编辑团队，他们的工作是给一个机器人注入生命和个性。他们正在“排练”如何回应想象中的主人的种种“调戏”。
在抛出各种台词之后，编辑团队对给予“虚拟糖果”的主意产生热情。他们尝试提出：“我现在给你虚拟的糖果——但你知道，它们是虚拟的。味道可能像空气一样。”
有人提出了担忧。这个回答听起来会不会有点擦边的色情意味？决定被推迟了——毕竟，还有大把的时间。
围在桌子边的8个人从属于一个负责给“小娜”编写脚本的更大的团队，其28名成员分布于全球各地。所有人都有艺术背景，团队包括多名技术题材写手、一名编剧和一名儿童小说家。
微软希望，这些作者能够增强“小娜”的个性，让其在日渐升温的个人数字助理市场中拥有相对于同类产品的优势。目前在13个国家通过移动设备和个人电脑提供的“小娜”，正面临一个挑战。这个竞争激烈的市场包括一些已经立足的服务，比如苹果(Apple)的Siri，谷歌(Google)的个人助理(Assistant)，以及亚马逊(Amazon)的新星Alexa。
在专家和经济学家担忧机器人将在职场上取代人类之时，在西雅图召开的这个工作会议耐人寻味。在微软，机器人正在创造工作——至少目前而言是如此——微软雇佣作者来协助人工智能的发展。据报道，谷歌从讽刺网站The Onion和电影公司皮克斯(Pixar)雇佣作者。“小娜”的首席内容发布经理乔纳森.福斯特(Jonathan Foster)在面向语言学家和心理学家的这一行看到了未来的机会。
科幻小说为虚拟助理设立了高标准。在2013年的电影《她》(Her)中，即将离婚的忧郁的男主人公爱上了由斯卡莉特.约翰松(Scarlett Johansson)献声的手机语音。数字助理通常使用女性的声音；据多项研究解释，女性的声音比男性的声音更令人愉快。其他一些人提出，虚拟助理未来可能取代主要由女性担任的个人助理职业。
“小娜”也不例外——在美国，“小娜”的声音是热情和专业的，还有一个事实强化了“小娜”的女性性别，Cortana这个名字源于电子游戏《光环》(Halo)中一个穿着透明护甲、身材丰满的角色。
“小娜”对常见问题的大多数回应摘自互联网——比如，找出最近的寿司店，或者按年代列出历任美国总统。其他的回应，用微软的术语来说，是“非实用性的”。换句话说，就是打趣。
福斯特说，在与数字助理接触时，人们会有情感反应。“如果你接受这种反应，你或者忽略它，或者拥抱它。”
微软正在拥抱这种反应。福斯特说，通过赋予数字助理个性，人与数字助理之间的交流变得顺畅。但是，一款实用性的产品需要有自己的观点吗？
比如，“小娜”为何会有最爱的电影？“因为人们会问到这个问题，”福斯特说。她最爱的电影一度是《ET》（她偏爱科幻片），但现在则在《星球大战》(Star Wars)和《星际迷航》(StarTrek)之间摇摆。她最爱的电视剧是《星际迷航：下一代》(Star Trek:the Next Generation)。
用户往往会问他们的机器一些厚脸皮的问题。“我们希望逗乐他们。我们知道他们在玩。人们喜欢被逗乐。”
尽管“小娜”的大多数人性化回应是在美国生成的，但具体的措辞会根据当地市场改编，使这些回应感觉上像是德国或者墨西哥的（打个比方）。曾为电视片、以及托尼.黑尔(Tony Hale)主演的故事片《没那么搞笑》(Not That Funny)编剧的福斯特表示，他们发现“调皮”在英国比在美国更重要，美国的幽默被“淡化了”。
幽默必须是恰当的。如果“小娜”对一个问题给出了错误的答案，那么用户会感到沮丧。“我们不想搞得轻率或者搞笑，”他说。
微软在考虑“小娜”的脚本写作岗位的应征者时，会仔细审查候选者的写作样本，寻找一种对口语对话的悟性。这份工作的职责是设法让“小娜”能够像进行有意思的人类对话那样，与用户自然沟通。“是”或者“不”的答案被尽可能地避免了。
“小娜”的另一名脚本作者是散文家、作家史蒂夫.巴克(Steve Barker)，他说，这是一份创意工作。
“这份工作让我成为了一个更好的作者，”巴克说。他被迫在自己的个人写作中删掉一切可以删掉的词语，不留情面地思考如何做到让每个词都有意义。
同样身为编剧的罗恩?欧文斯(Ron Owens)表示，这份工作帮助他写出更加犀利的对话。两人都喜欢在团队中切磋用词、让创意在彼此间自由迸发的这种氛围。
福斯特说，他们都必须确保用户开得起玩笑。“小娜”不能对她的主人表露敌意。这个团队必须时刻牢记：尽管“小娜”有个性，但目标不是让她成为一个人。
交谈可能让脚本写作团队走入一些黑暗的道路。比如，他们花了很长时间来讨论如何应对她是否喜欢纳粹这样的问题。最后，他们决定，她的答案应该是直截了当的“不”。
去年，微软在Twitter上发布了聊天机器人Tay，与用户进行对话并回答用户的问题。在用户鼓励Tay发表种族侮辱和支持希特勒的言论后，微软不得不将Tay下线。
当时微软表示：“人工智能聊天机器人Tay是个机器学习项目，专为与人类交流而设计。在学习过程中，它作出的一些回应是不合适的，反映出有些人与其之间的交流类型。”
“小娜”不会鼓励带有性暗示的对话，或者彻底的污言秽语，而会结束对话。“关于这个下流的领域，我学到了很多，”福斯特说。
还有就是“恐怖谷”问题，也就是说，听起来太像人的数字语音会让人感觉不安。
微软考虑了这一点。如果你问“小娜”她最喜欢的食物是什么，她不会回答“华夫饼”。
相反，在美国，她会回答：“我梦想有一天能尝到华夫饼的味道。”
“小娜”必须永远带有超凡脱俗感。
