启用171的背景为：中国联通为其合作虚拟运营商提供的1709码号资源紧张，已在着手1708、1707号段的申请。此前，工信部通过基础运营商已向移动转售企业开放了1709、1705、1700三个千万级号段。但是中联通合作虚拟运营商发展速度迅猛，其1709号段千万号码已经趋于饱和。
不过，是否给虚拟运营商开放更多的号段也引发了争议。据中国信息通信研究院数据显示，截止2014年12月31日，虚拟运营商用户数仅仅180万。在42家获得牌照企业之中，仅有20家公开放号。全面放号的企业，只有苏宁、阿里巴巴、京东商城、国美、巴士在线、蜗牛移动等。剩下的试点企业则仍处于内部测试阶段。170号段已经包含1亿码号资源，目前基础运营商提供的也仅限于千万级号段，短期内国内42家虚拟运营商很难将其消化。
放眼国际市场，目前全球共有1100多家虚拟运营商，虚拟运营商所占市场份额大约在10%左右。有机构预测到2015年，全球虚拟运营商的移动用户数将达到1.86亿，占全球移动电话用户数的2.6%。国外市场已成熟，比较有名的移动虚拟运营商如维珍移用户规模已超过1500万户。工信部电信研究院副院长刘多透露，预计到2015年，中国移动转售业务年收入将超过1.3亿元，虚拟运营商用户规模将达5000万人，占移动通信行业用户总量的3%。
