你听过Siri，听过Google Now，但也许没有听过Nuance。事实上它的Dragon Dictation产品正是支撑Siri、S-Voice（三星）和全球一些顶尖企业呼叫中心背后的技术。
在硅谷一座光彩熠熠的办公楼里，Nuance Communications的产品经理Sean Brown向我们展示了Android设备上他们的最新产品：Wintermute，一款已经打磨了一年有余的语音助手。
Siri背后的技术
他对着手机说道：“Paul Pierce（NBA球星保罗·皮尔斯）今天打得怎么样？”一个略微断音的女声答道：“Paul Pierce今天拿下13分，3个助攻。”
Wintermute会将Brown的请求都保存在Nuance的服务器上，所以当他对着办公室的电视说“切到比赛”时，Wintermute会检索最近的内容然后切换到凯尔特人的赛事。
Nuance就是希望以这样的方式改变人与设备的交互，同时随着云端数据的积累，设备们能越来越容易地领会用户的意图。
你可能没听过Nuance，但很可能用过。Dragon Dictation是它的代表性产品，现在Siri、三星的S-Voice和部分全球顶尖企业的呼叫中心都在用着。你手机上很可能有Nuance的痕迹。
这家公司去年的营收是17亿美金，净利润是5亿5600万，算下来从07年起保持了每年39%的净利润增长。相当不错的数字。
但近期因为几家移动客户的订单延期，他们削减了对今年营收和利润的预计。尽管现在在语音助手领域的竞争加剧，Nuance无意削减他们的授权费用。Nuance每年的研发预算大致在2亿7500万美金，现在绝大多数都投入到了Wintermute上。
苹果、谷歌两座大山
Nuance现在面临的最大问题是来自苹果和谷歌的竞争。
苹果在波士顿新建的研究中心里，一群前Nuance工程师正忙于打造一款完全脱离Nuance的Siri版本。苹果这样做的目的自然是用自家产品将Nuance踢出iPhone，正如它当年对Google Maps所做的一样。这对Nuance的股价是一个沉重的打击，目前已经从年初下跌14%。
另一方面，谷歌采用的则是语音+AI的策略。Nuance的语音技术采用的是数理统计方法，通过检索音素和语境来识别话语。但谷歌现在正转向AI领袖Geoffrey Hinton（13年加入Google）所倡导的深度学习技术。
Hinton的实现比Nuance优越，但更棘手的问题在于谷歌将语音识别软件免费授权给Android开发者，这点Nuance做不到。谷歌也挖走了一部分Nuance的老臣，比如联合创始人Mike Cohen 04年投奔到谷歌的语音掌门任上。谷歌的数据也使其能在语音搜索上做更大程度的个性化定制。
背水一战
Paul Ricci，Nuance过去13年的CEO，是硅谷出了名的狠角色。对他来说，Web语音助手这一仗势必要打。
对公司当前的策略，Ricci这样评价道：“对于一家公司来说，你要做的最重要的一件事就是创造长期的价值。”
但如果Wintermute最终没有带来Nuance想要的成功，Ricci的处境将非常困难。一位投资人这么表示：“（公司）现在是处在僵局。其实他们早就应该被收购了。”
传闻苹果在2011年就表露过要将其招安的意愿，被Ricci一口回绝。据谷歌的内部人士消息，当年谷歌在着手自己的语音技术以前也曾考虑过要买下这家市值60亿美金的公司。
公司要想在Wintermute上盈利可能还要酝酿相当长的一段时间。在2013的CES上，德意志银行的Nandan Amladi表示：“Wintermute现在看起来还只是一个科研项目，暂时还看不到盈利的途径。”
Nuance的营收主要依靠医疗产业（占到营收总额的一半）。医生和医疗工作者们使用他们的软件来誊写各种文字。移动仅仅占到业务总量的1/4。但随着全球智能机销量在2012年增长了43%，Gartner预计Nuance的移动业务将增长29%。
Wintermute盈利之路漫漫
Wintermute想要成功，Nuance必须拿下一大批包括竞争对手在内的授权订单，否则这项技术很难在汽车和手机上推广开来。Ricci表示他们目前正在跟电视和手机厂商们密切合作，未来这项技术将跟设备们浑然一体。但他预计这件事发生还要几年。
还有说到语音助手还会涉及到跟合作商（比如三星和eBay这样的巨头）之间的数据调用，尽管Nuance的创意总监Gary Clayton表示不困难。但eBay的一位发言人曾公开表示过不会与Wintermute这样的服务有外部的数据分享。
数字助手app Cue的创始人Daniel Gross表示当前智能助手市场的局面相当困难，并且充满了未知。
Gross表示：“我们现在在业务上碰到的最大问题还是在集中精力上。一开始我们的设想非常宏大，甚至希望它是一款改变世界的产品。但这样的产品在变现的阶段往往非常困难。”
对Nuance来说，仅仅提升现有的语音技术还需要时间。Ricci认为人们跟设备真正“对话”的实现还需要10-20年，那时的技术会非常容易理解我们的意图。但考虑到当前来自谷歌、苹果和Cue这样对手的压力，投资商们可能等不了这么久。
