已经问世五年的语音助手Siri，还难以实现苹果最初的承诺——让使用智能手机变得像和朋友聊天一样简单随意。
一个一岁大的澳大利亚女婴突然停止了呼吸，她的母亲惊慌失措。斯泰茜格利森(Stacey Gleeson)一边奔向女儿的卧室，一边胡乱地摸索着自己的iPhone，把手机掉在了地上。但她没有捡起手机，而是开始对孩子做心肺复苏(CPR)，同时用iPhone内置的语音激活助手Siri叫了一辆救护车。
“省去了用手拨打紧急服务电话的麻烦，真是谢天谢地，”格利森告诉英国广播公司(BBC)。“我曾经玩过Siri，我认为这是一个有趣的功能。现在我一直保持这个功能开启，我再也不会关闭这个功能了。”
许多iPhone用户对Siri的想法依然与格利森对Siri的第一印象一样，认为这不过是个有点好玩的功能。尽管他们向Siri提问、用它查询路线或者无需打字就发送文字讯息，已经问世5年的Siri还难以实现最初的承诺——让使用智能手机简单得就像和朋友聊天一样。
在许多硅谷人相信语音交互和人工智能可能会像智能手机一样受到广泛欢迎的时候，Siri似乎落在了谷歌(Google)、亚马逊(Amazon)和Facebook新推出的服务之后。
“Siri并未取得刚对外公布时所预期的那种突破，”CCS Insight的分析师本伍德(Ben Wood)说。
随着近几个月iPhone销量下滑，苹果(Apple)需要提升Siri等服务，以帮助其在众多智能手机中脱颖而出。然而，这个数字助手最强大的竞争对手并不是移动设备，而是一个小型扬声器。
亚马逊的Echo及其配套的虚拟助手Alexa被广泛视为迄今为止大型科技公司以一种自然、智能的方式理解和回应语音控制的最好尝试。用户能够隔着一整个房间呼叫Alexa，向其提问比赛得分、要求其播放音乐、或者打开一盏灯，这使其成为了尝鲜用户的宠儿。用伍德的话来说，这也是对苹果的一通“叫醒电话”。
去年6月，亚马逊设立了总值1亿美元的“Alexa基金”以吸引开发者利用这个平台，该基金为相关项目提供资金。总部位于西雅图的亚马逊表示，从优步(Uber)、Fitbit到达美乐比萨(Domino's Pizza)等应用开发者开发了逾1000项“技能”，让消费者无需拿起手机就能做从叫车到点外卖的一切事情。
今年5月，谷歌看起来也追随着亚马逊的脚步，推出了一款类似Echo的语音激活扬声器“Google Home”，以及一款叫做“Assistant”的新应用。
然而，苹果一直在私底下悄悄地致力于提升Siri的性能，并且首次将Siri面向更广泛的应用开放。
去年10月苹果收购了英国语音技术初创企业VocalIQ，这在当时或许已暗示了接下来会发生什么。这家从剑桥大学(University of Cambridge)剥离出来的公司此前声称其“自我学习”技术能够让“人和物联网进行真实对话”。VocalIQ的网站曾经声称Siri不过是个“玩具”，因为和Siri的互动主要是围绕着一个单一的问题和答案进行的。
现在，同一个小组正在苹果努力发掘Siri的潜力，帮助苹果打造一套开发工具，让任何应用开发者都能利用语音控制功能，以及对指令语境的更强大理解。在以前，Siri只包含了苹果挑选的为数有限的互联网服务的数据，比如雅虎(Yahoo)、维基百科(Wikipedia )以及点评网站Yelp——其他功能由苹果自己的应用提供，比如Apple Music和iMessage。这项服务可能很快会扩大到囊括苹果App Store中超过150万款应用。
Jackdaw Research的分析师简道森(Jan Dawson)说，苹果以前之所以不愿太早向外部开发者开放Siri，或许是因为这样做会使其自身的服务失去“优待”。“即使这对消费者来说增加了价值，但从战略上存在不利之处，”他说。
不过，现在苹果正更多地将重心放在其互联网服务上，去年其互联网服务带来了200亿美元的收入。苹果试图说服抱着怀疑态度的华尔街相信，它不仅仅是一家依靠iPhone实现增长的公司。
今年1月，苹果开始向投资者提供更多有关其互联网服务的信息，透露有10亿设备活跃使用这些服务。瑞穗证券(Mizuho Securities)的分析师估计，其中有约5亿部是iPhone，消费者平均每年在Apple Music、iCloud或者App Store等服务上花费50美元。
对此瑞穗证券的阿巴伊兰巴(Abhey Lamba)说，这是具有重要意义的收入流，不过“苹果现在依然被视为一家硬件公司”。
尽管如此，近10年以来，苹果每年6月都推出iPhone操作系统iOS的一个新版本，这次也不例外。
“你想要保持消费者对硬件的新鲜感，你可以通过软件来实现，”Creative Strategies分析师本巴加林(Ben Bajarin)说。“从苹果的战略方向而言”，向其他开发者开放Siri“可能是其长期发展方向上最重大的事情之一”。
这是因为Siri已经出现在iPhone以外的其他设备上了，不仅仅是在Apple TV和Watch上，还出现在其汽车仪表盘软件Carplay上。苹果正在打造自己的汽车，Siri及与其相连的应用很可能变得更为至关重要。
根据巴加林的一项研究，51%的消费者表示他们最常使用语音控制的地方是在他们的汽车里。在公共场合使用语音控制的人只占很小的比例，这或者是因为背景噪音让指令更难以被理解，或者是因为人们仍然觉得在朋友或者同事面前和机器对话有些尴尬。
Creative Strategies也发现，尽管试用人数最多的虚拟助手是Siri，但在购买了Echo的几百万人中间，亚马逊的Alexa是人们使用最频繁的虚拟助手。
收集广泛的使用数据对于改善此类服务非常关键，在这方面，拥有搜索引擎和Android智能手机平台的谷歌拥有明显的优势。
“在这方面，谷歌几乎是不可战胜的，因为它们拥有如此多的可以利用的知识，以及一个对人工智能和深度学习着迷的领导层团队，”CCS Insight的伍德说。
尽管早在2010年就收购了Siri，但苹果如今在人工智能领域却在努力追赶。一些硅谷人士表示，在这些领域，苹果很难吸引到与谷歌和Facebook的专家一样水准的人才。然而，尽管谷歌掌握了技术知识，但在将这些知识转化为一款受欢迎的产品方面，谷歌并不总是能够取得成功。另一方面，苹果在把硬件推向市场方面表现更好。
道森说，鉴于智能手机领域最赚钱的应用商店将激起外部开发者的积极性，同时苹果受到竞争的新刺激，这让Siri有了一个新的机会，或许能够重新领先于竞争对手。“相比我们过去看到的，我们应该看到一个更大的飞跃，”他说。
