艾伦•图灵（Alan Turing，第二次世界大战中曾为密码破译人员）的天才之处，在于意识到虽然机器的真实知觉几乎不可查证，但知觉的假象是绝对能测试的。他提出如果一台机器的“交流”能力足以让用户以为自己是在与一个真正的人互动，那么这台机器可说是拥有思考能力。根据近期的报道，一台伪装成乌克兰少年的超级计算机已经通过了人工智能的图灵基准测试，该测试的历史可追溯至1960年。
在英国雷丁大学（University of Reading）设计的一场测试中，三分之一的评委在与尤金？•古斯特曼（Eugene Goostman）进行过5分钟的文本会话后，相信他是一名13岁的男孩，而不是一个先进的自然语言计算机程序。组织者表示，这样的进步将为危险的新型网络犯罪制造条件，上当者会被聪明的机器骗取敏感信息。
但人们可能对这一里程碑事件抱着种种怀疑：该竞赛由一名爱出风头的学者组织，且结果是在新闻发布会上公布的，而不是在科学论文上；此前已有其他团体声称通过图灵测试；评委可能过度体谅一名用外语打字的孩子；为什么与某个少年（无论是真实的还人工的）的一次交谈可以被视作一次恰当的知觉测试？
撇开怀疑主义不谈，人工智能领域正再度变得活跃起来。人工智能的目标是研制一台能像人类一样思考的机器，以谷歌（Google）为首的一批公司渴望看到这一前景的实现。谷歌首席执行官拉里？佩奇（Larry Page）力赞该公司最近对DeepMind的收购。这是一家专攻“深度学习”的英国初创公司，他们的机器模仿了人类大脑的运作方式。深度学习作为一个概念已问世几十年，但直到最近机器的处理能力才开始接近人脑。
最近一年半以来，谷歌还收购了十几家机器人公司，全球速度最快的四足机器人Cheetah现在就归谷歌所有。谷歌还雇佣了雷•库兹韦尔（Ray Kurzweil），这位走在时代前端的思想家曾预言“奇点”（singularity）即将到来。这里的奇点指人工智能超越人类智慧的时间点。
去年12月，Facebook成立了一间新的人工智能实验室，并延请着名计算机科学家扬•莱库（Yann LeCun）掌管。中国搜索引擎百度（Baidu）最近聘请了谷歌人工智能前任主管吴恩达（Andrew Ng），由其管理百度在硅谷的深度学习实验室。两年前，吴恩达用数千张猫的图像对“谷歌大脑”（Google Brain，1.6万台电脑组成的神经网络）进行训练后，教会它识别猫的形象。这一次成功登上了头条新闻，因为不同于今天在电脑计算领域占主导地位的基于规则的算法，谷歌大脑从未被输入识别猫科动物的规则。谷歌正在开发人工智能的另一个图腾——无人驾驶汽车。
这感觉就像一个非凡的时刻：经历了数十年的拮据之后，科技先锋们如今拥有了无限收入，可以不受厌恶风险的股东和政府的约束，他们愿意付出一切代价来模拟人类智能。
人们应该察觉到，这些公司将主宰人工智能领域。忘了那套关于机器人接管人类的陈词滥调吧，我们该思考的是另一个问题：当带宽受限的人类在数据主导的未来被迫靠边站后会怎样？我们正在见证由人工智能推动的自主经济的发端：新闻聚合器正被链接到自主的金融交易系统，引导股票在机器间被交易。套用一位观察家的话，当机器与机器开始直接对话，我们还需要人干什么呢？
图灵就预期会出现这样一种强烈抵制情绪，他预言诋毁者们会辩驳说一台具有思考能力的机器不可能“和蔼、机灵、美丽、友好、富于首创精神、富于幽默感、善于明辨是非、会犯错误、会坠入情网……”
但是谁知道呢？就连“尤金”，那个据称通过图灵测试的电脑程序，也可能同意他的说法。
